十九世纪末纽约五角地，一群失去父母的流浪儿童，在腐败与暴力中组建了自己的“家庭”与帮派。
1889年的纽约，无数移民怀揣着美国梦登陆，却困在了曼哈顿南端的贫民窟。父母死于船热疫情的意大利少年安东尼奥，带着妹妹流落街头，加入了由“蝙蝠”领导的孤儿帮。他们以捡垃圾、擦皮鞋为生，还要应对来自本土帮派和腐败警察的欺压。在这里，他们学会了偷窃、打架，甚至不惜放火来争夺地盘。随着妹妹被富有的慈善机构强行带走，安东尼奥逐渐在帮派中崛起，试图用暴力换取尊严。但在一个寒风凛冽的冬夜，看着新来的、眼神和他当年一样清澈的移民小孩，他意识到，纽约没有孤儿，只有被这座城市吞噬或者吞噬别人的人。
斯科塞斯式的粗粝镜头完美还原了那个混乱、肮脏又充满生命力的时代。虽然是孤儿的故事，但全片充满了野蛮生长的力量。小演员们的表演极具爆发力，结尾的长镜头令人久久难以平静。
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